Se trata de un tronco que, al quemar, daba bienes tan preciosos como el calor y la luz, y que de forma simbólica ofrecía presentes a los de la casa: golosinas, barquillos, turrones.

Cuando los celtas adoptaron esta costumbre, hacia el 1100 a.c., recogían un leño después del solsticio y lo guardaban hasta que, unos días antes de la festividad, lo adornaban con piñas de conífera, acebo, hiedra y otras plantas siempreverdes, lo que parece que puede ser uno de los orígenes de la costumbre actual de adornar un árbol.

Después de varios días adornado y colocado en un lugar de honor del hogar, para que todos los miembros de la familia pudieran tocarlo y darle golosinas y regalos, el leño se prendía al ponerse el sol la noche del solsticio (normalmente era la madre quien prendía el fuego) y se quemaba lentamente. Sus cenizas se guardaban con veneración, ya que se decía que podían curar enfermedades, y se solía guardar algún resto carbonizado para encender el fuego del leño del año siguiente.

En el norte de américa, en muchos lugares sigue vigente la tradición de encender un fuego la noche de Nochebuena y, sin necesidad de ir más lejos, en la actualidad, el leño de Navidad es una costumbre extendida por gran parte de Europa (Gran Bretaña, Alemania, Bélgica, Francia, Suiza, Italia, Albania, Serbia, etc..) y algunas regiones de España (sobre todo Galicia, Euskadi, Navarra, y Cataluña).

Muchas son las maneras de celebrar este antiguo ritual y prueba de la importancia que tiene en los lugares donde todavía pervive esta costumbre es la diversidad de nombres que recibe: tronca, tizón, tió, troncada, toza, tronc, choca, zoca, pullizo, rabasa, corniza, cabirón...y muchos más.

Según la tradición, El Tió es un gran tronco, escogido el día de Santa Lucia por los niños de la casa, que se coloca en la cocina o en el comedor y que es alimentado y abrigado por toda la familia hasta la Nochebuena en que "caga" regalos para los niños que lo tocan con un palo la noche de Nochebuena.

Los niños, con unos palos, lo golpean con fuerza mientras cantan una canción y al grito de caga Tió el tronco les ofrece los regalos. Durante los días que preceden a Navidad el tronco descansa en un rincón de la sala tapado con una tela. Los troncos de hoy en día tienen patitas, barretina y una cara dibujada. Los niños lo miran y se ponen nerviosos porque saben que en Nochebuena se llenara misteriosamente de regalos y golosinas.

El tió nunca "caga" grandes regalos ni monedas, sino dulces y pequeños regalos. Muchas familias utilizan el mismo tronco año tras año, por lo que se pueden encontrar "tiós" que han "cagado" regalos a varias generaciones de una misma familia.