Buscando sus huellas en Europa, nos remontamos hasta el siglo XV, por lo que se cree que ese pudo ser el tiempo en que lo trajeron los árabes. Contra las evidencias documentales está el hecho de que los árabes estuvieron instalados en España desde el siglo VIII, por lo que es obvio que si venían produciendo ya los árabes este dulce, fuese esa la fecha de su introducción, aunque no esté documentada.

Se cree que el nombre deriva del árabe mautha-ban, que significa "rey sentado" y es porque durante la confección del dulce, cuando todavía estaba blando, grababan con una moneda la efigie del rey sentado.
Pero esa es sólo una hipótesis sin documentar. Lo que sí está documentado es que fueron los italianos los que pusieron de moda este dulce en Europa, en el siglo XV y que del nombre italiano "marzapane" procede nuestro nombre mazapán. El comercio de estos dulces estaba centrado en la isla de Chipre, desde donde salían hacia Europa, en especial a Venecia, delicadamente embalados en cajas planas.

En España, no tardo en iniciarse la producción propia. Como se trataba de un dulce muy delicado y exquisito, se confeccionaba y se vendía en las farmacias, que gozaban del privilegio de la venta de las drogas finas, especias y elaborados de especial exquisitez. No era pues un producto de cocinero o repostero, sino de "confectionarius" (el farmacéutico que confeccionaba las pócimas y jarabes), garantía absoluta de precisión y fidelidad a la receta. Hoy ese puesto lo ocupan monasterios de religiosas, que se han especializado en repostería fina tradicional relacionada con las fiestas.

Pero aún hay una interpretación más extrema del mazapán. Partiendo del nombre italiano, marzapane, se entiende que se trata del "pan de marzo", que era el primer mes del año antes de que se añadieran enero y febrero; es decir el pan dulce de las fiestas del principio del año.

Originalmente el mazapán era una mezcla de azúcar y almendra de alta calidad en proporciones adecuadas: 50% azúcar o almíbar y 50% de almendra, consiguiéndose una pasta de textura blanda y fácil de comer. En la actualidad se suele enriquecer con yema de huevo y leche en polvo, dependiendo de la variedad de mazapán que se quiera obtener. Se forman con mazapán las más variadas figuritas y están presentes en todas las mesas navideñas, que se anticipan ya al 1 de Noviembre en la fiesta de todos los Santos.