Con el tiempo esto se ha ido distorsionando hasta nuestros días, en que los regalos todavía son o deberían ser frutos del campo (turrón, cava, vino, frutos secos,..).

El aguinaldo, paga extra, estrenas y lote navideño derivan de las strenae romanas.
Según cuenta la leyenda la tradición surgió con Rómulo, el primer rey de Roma quien el primer día del año recibió de sus ayudantes unas ramas cortadas de un frutal del bosque de la diosa Strenia. Más adelante este gesto se transformó en un rito que se celebraba cada primer día del año y se llamó Strena.

Posteriormente se generalizó e incluso se institucionalizó la costumbre de acompañar con regalos (strenae), los buenos deseos y las felicitaciones (congratulationes) con ocasión de las fiestas de Año Nuevo y Natalicias (de cumpleaños.

Tradicionalmente en España, el aguinaldo se les regalaba a servidores públicos y privados: basureros, carteros, guardias, serenos,sirvientes, etc….que iban por las casas repartiendo una felicitación en verso alusiva al servicio que daban durante todo el año y al derecho que tenían a recibir el aguinaldo. Aquello llego a constituir en ocasiones, un abuso, que termino por caer en desuso hace ya años.

En Ecuador es costumbre vestirse de viuda y pedir el aguinaldo con un muñeco de tamaño real que representa a un amigo o a un político que al final se quema.

En Méjico, los aguinaldos son chucherías y dulces que reparten durante las Posadas y la Nochebuena.

Pero sin duda la más popular es la que practican en muchos lugares los niños, yendo en grupo por las casas: cantan villancicos y canciones alusivas al aguinaldo, y reciben una pequeña donación en monedas o en dulces. Esta costumbre contribuye a dar color a la Navidad tanto para los mayores (porque no es onerosa), como para los pequeños.

En la Comunida Valenciana (España), las estrenas són una tradición celebrada el dia de Navidad que consiste en regalar dinero a los niños por parte de la familia más próxima o de sus padrinos. Celebrada cada 25 de decembre, los más pequeños de la familia, felicitan la Navidad a sus tios, abuelos y padrinos, recibiendo de estos el dinero (estrenas). Una vez que los más pequeños reciben sus estrenas, los mayores también suelen recibir las suyas por parte del abuelo o abuela, perdurando actualmente la tradición.

En algunos lugares, los aguinaldos son bolsitas o canastas con dulces y galletas que se entregan a las personas que, por su edad o por su salud, no pueden acercarse a recoger los dulces y las frutas de las piñatas. La idea de que nadie se quede sin recibir los beneficios de la piñata y sin participar de la alegría de la fiesta.

La cesta de Navidad tiene sus raíces en las canastillas que usaban antes los campesinos para entregar los aguinaldos y al igual que la paga extra, las loterías y las rifas son la representación más moderna del tradicional aguinaldo.